Natation : 5 choses à savoir sur Federica Pellegrini

Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni a décidé de se retir­er des bassins après une dernière vic­toire aux Cham­pi­onnats d’Italie à Ric­cione, l’antre de la nata­tion ital­i­enne. Sur sa dis­tance préférée, le 200 m nage libre, la nageuse de 33 ans a rem­porté son 130^ème titre nation­al et son 31^ème sacre sur 200m en 1’54’’95. Avec un titre olympique, des vic­toires en pagailles et une car­rière d’une rare longévité, c’est l’occasion de revenir sur cinq faits mar­quants de la car­rière de la « Div­ina ».

L’hommage à Camille Muffat

Après cette dernière vic­toire, Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni avait prévu une dernière course en signe de jubilé avec ses amies et con­cur­rentes sur 50 m.  Rem­plie d’émotions avec des pan­car­tes « Gra­zie Fede » (« Mer­ci Fede ») qui sur­gis­sent dans la tri­bune, la native de Mira­no s’élance pour ses derniers instants en tant que nageuse pro­fes­sion­nelle. Elle n’en oublie pas moins son anci­enne con­cur­rente, Camille Muf­fat. Décédée en mars 2015 dans un acci­dent d’hélicoptère à 26 ans, la nageuse française avait rem­porté trois médailles olympiques à Lon­dres en 2012. Les deux nageuses sont mon­tées ensem­ble sur le podi­um des Mon­di­aux en 2013 avec l’argent pour Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni et le bronze pour Camille Muffat. 

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Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni lui a ren­du hom­mage en lais­sant la ligne d’eau numéro 1 vide tout en déposant un bon­net rose avec le nom de la Niçoise sur le plot de départ. « Les filles ont été mer­veilleuses d’ac­cepter mon invi­ta­tion, a‑t-elle expliqué. Je les ai appelés il y a trois jours et ils ont cou­ru pour m’embrasser. » Après les hom­mages et les vidéos pour faire le bilan de sa car­rière, Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni s’est con­fiée à la Rai : « Cela a été 20 ans de nata­tion et de fatigue. J’ai aimé folle­ment la nata­tion et je l’aime encore. Ce qui man­quera le plus, ce sera le groupe, mais ce qui ne me man­quera sûre­ment pas, c’est la fatigue à l’entraînement. »

Un palmarès hors normes

Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni aura mar­qué de son empreinte la nata­tion ital­i­enne mais aus­si mon­di­ale. Après plus de 20 ans dans les bassins, la cham­pi­onne a tout rem­porté sur la scène nationale avec 181 médailles dont 130 titres. À seule­ment 16 ans, celle qui devien­dra la « Div­ina » monte sur son pre­mier podi­um aux Jeux Olympiques avec une médaille d’argent à Athènes en 2004 sur 200 m nage libre, où elle devient la plus jeune ath­lète ital­i­enne à décrocher une médaille olympique en sport indi­vidu­el. Qua­tre ans plus tard, elle devien­dra cham­pi­onne olympique sur sa dis­tance fétiche. Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni, c’est égale­ment 11 médailles aux Cham­pi­onnats du monde. 

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Sur le 200 m nage libre, la nageuse de 33 ans est mon­tée sur la plus haute marche du podi­um à 4 repris­es aux Cham­pi­onnats du Monde (2009, 2011, 2017 et 2019), où elle ter­mine sa car­rière en étant la dou­ble ten­ante du titre, et avec 4 titres aux Cham­pi­onnats d’Europe (2010, 2012, 2014 et 2016). Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni est d’ailleurs tou­jours mon­tée sur un podi­um du 200 m nage libre aux Cham­pi­onnats du Monde depuis 2005. La Transalpine réus­sit égale­ment sur le 400 m nage libre avec ses vic­toires aux Cham­pi­onnats du Monde (2009 et 2011) et aux Cham­pi­onnats d’Europe (2008). Elle per­forme en relais avec ses coéquip­ières et rem­porte deux Cham­pi­onnats d’Europe (2012 et 2014) sur le 4x200 m nage libre. Elle ter­mine sa car­rière avec 58 médailles sur la scène inter­na­tionale dont 22 titres (14 en grands bassins). Un pal­marès qui ne laisse pas insen­si­ble et qui va laiss­er un très grand vide dans les bassins.

Une nageuse à record

Rares sont les nageurs à briller au plus haut niveau et à repro­duire leurs per­for­mances sur la durée. Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni fait par­tie de ce cer­cle très fer­mé de nageurs. L’Italienne a bat­tu un nou­veau record cet été en devenant la pre­mière nageuse à par­ticiper à 5 finales olympiques con­sé­cu­tifs sur la même dis­tance. Après ses par­tic­i­pa­tions aux Jeux Olympiques depuis 2004, l’Italienne avait réus­si à se qual­i­fi­er pour la finale olympique du 200 m nage libre qu’elle a ter­miné en 7^ème posi­tion à Tokyo. 

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Elle égale le seul autre nageur à avoir réus­si cette per­for­mance chez les hommes, le légendaire Michael Phelps de 2000 à 2016. « Je suis très heureuse, avait-elle déclaré après sa dernière finale olympique. En fait, c’est la finale la plus tran­quille que j’aie jamais nagé. Ce matin, en me lev­ant, j’é­tais vrai­ment sere­ine. Je suis heureuse de mon par­cours et de le ter­min­er de cette façon. On a telle­ment tra­vail­lé ces derniers mois pour vivre ça que je ne peux avoir aucun regret, je sais que je ne pou­vais pas faire mieux que ça. Voilà pourquoi je ne veux pas pleur­er. J’ai accep­té que la pre­mière par­tie de ma vie allait s’arrêter. » 

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L’Italienne se retire des bassins mais son nom reste d’actualité pour les livres des records puisque per­son­ne n’a encore bat­tu ses chronos sur 200 m nage libre. Sa per­for­mance à domi­cile, à Rome en 2009, reste un record avec une course en 1’52’’98 pour la finale des Cham­pi­onnats du Monde. Elle est égale­ment la déten­trice du record d’Europe sur 400 m nage libre avec un chrono de 3’59’’15, où elle était dev­enue à l’époque la pre­mière femme à pass­er sous les qua­tre minutes.

Porte-drapeau à Rio en 2016

Véri­ta­ble icône en Ital­ie, c’est dans la logique des choses qu’elle sera désignée porte-dra­peau de la délé­ga­tion ital­i­enne à Rio en 2016. Elle n’était que la cinquième femme à avoir cet hon­neur en Ital­ie, qua­tre ans après une autre star ital­i­enne, la fleuret­tiste Valenti­na Vez­za­li (6 fois cham­pi­onne olympique). « C’est le couron­nement d’an­nées et d’an­nées d’une car­rière faite de grandes défaites et d’im­menses vic­toires, de moments où je me suis per­due et de moments où je me suis retrou­vée ou d’autres… où j’ai per­du quelqu’un d’im­por­tant, avait écrit Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni sur son compte Insta­gram en ayant une pen­sée pour son entraîneur his­torique, Alber­to Castag­netti, mort en 2009. Mal­gré tout, chaque soir en me couchant je me dis que cela en valait la peine, parce que j’ai tou­jours su lut­ter, sans jamais céder, prête à tout recom­mencer le lende­main matin. » Avec ce poids sur ses épaules, Fred­er­i­ca Pel­le­gri­ni ne réus­sit pas rem­porter de médaille et ter­mine au pied du podi­um sur le 200 m nage libre.

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Sous les ordres de Philippe Lucas à deux reprises

La « Div­ina » s’est entraînée à deux repris­es avec Philippe Lucas dans sa car­rière. Con­nu pour être l’emblématique coach de Lau­re Man­au­dou, la rivale de Fed­er­i­ca Pel­le­gri­ni, l’entraîneur français s’est occupé de l’Italienne entre févri­er et août 2011 où elle rem­portera son dou­blé aux Cham­pi­onnats du Monde. Après sa décep­tion à Lon­dres, la nageuse tente de se recon­stru­ire et revient vers Philippe Lucas qu’elle con­sid­ère comme l’artisan de sa belle année 2011. 

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Elle sera sous les ordres du Français de févri­er 2013 à sep­tem­bre 2014 avant de décider de revenir dans son pays. « C’est une fille qui a une hygiène de vie, qui est sérieuse et surtout qui aime son sport, avait-il déclaré après sa vic­toire aux Cham­pi­onnats du Monde en 2019. Ça ne m’étonne pas, je la con­nais très bien donc non. C’est une fille qui a la classe et il n’y en a pas beau­coup. Il y a beau­coup de cons ou de connes et quand t’en croise une comme ça c’est bien. » Philippe Lucas aura donc égale­ment mar­qué la car­rière d’une autre grande cham­pi­onne de la nata­tion, Fed­er­i­ca Pellegrini.