Federica Pellegrini a décidé de se retirer des bassins après une dernière victoire aux Championnats d’Italie à Riccione, l’antre de la natation italienne. Sur sa distance préférée, le 200 m nage libre, la nageuse de 33 ans a remporté son 130ème titre national et son 31ème sacre sur 200m en 1’54’’95. Avec un titre olympique, des victoires en pagailles et une carrière d’une rare longévité, c’est l’occasion de revenir sur cinq faits marquants de la carrière de la « Divina ».
L’hommage à Camille Muffat
Après cette dernière victoire, Federica Pellegrini avait prévu une dernière course en signe de jubilé avec ses amies et concurrentes sur 50 m. Remplie d’émotions avec des pancartes « Grazie Fede » (« Merci Fede ») qui surgissent dans la tribune, la native de Mirano s’élance pour ses derniers instants en tant que nageuse professionnelle. Elle n’en oublie pas moins son ancienne concurrente, Camille Muffat. Décédée en mars 2015 dans un accident d’hélicoptère à 26 ans, la nageuse française avait remporté trois médailles olympiques à Londres en 2012. Les deux nageuses sont montées ensemble sur le podium des Mondiaux en 2013 avec l’argent pour Federica Pellegrini et le bronze pour Camille Muffat.
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Federica Pellegrini lui a rendu hommage en laissant la ligne d’eau numéro 1 vide tout en déposant un bonnet rose avec le nom de la Niçoise sur le plot de départ. « Les filles ont été merveilleuses d’accepter mon invitation, a-t-elle expliqué. Je les ai appelés il y a trois jours et ils ont couru pour m’embrasser. » Après les hommages et les vidéos pour faire le bilan de sa carrière, Federica Pellegrini s’est confiée à la Rai : « Cela a été 20 ans de natation et de fatigue. J’ai aimé follement la natation et je l’aime encore. Ce qui manquera le plus, ce sera le groupe, mais ce qui ne me manquera sûrement pas, c’est la fatigue à l’entraînement. »
Un palmarès hors normes
Federica Pellegrini aura marqué de son empreinte la natation italienne mais aussi mondiale. Après plus de 20 ans dans les bassins, la championne a tout remporté sur la scène nationale avec 181 médailles dont 130 titres. À seulement 16 ans, celle qui deviendra la « Divina » monte sur son premier podium aux Jeux Olympiques avec une médaille d’argent à Athènes en 2004 sur 200 m nage libre, où elle devient la plus jeune athlète italienne à décrocher une médaille olympique en sport individuel. Quatre ans plus tard, elle deviendra championne olympique sur sa distance fétiche. Federica Pellegrini, c’est également 11 médailles aux Championnats du monde.
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Sur le 200 m nage libre, la nageuse de 33 ans est montée sur la plus haute marche du podium à 4 reprises aux Championnats du Monde (2009, 2011, 2017 et 2019), où elle termine sa carrière en étant la double tenante du titre, et avec 4 titres aux Championnats d’Europe (2010, 2012, 2014 et 2016). Federica Pellegrini est d’ailleurs toujours montée sur un podium du 200 m nage libre aux Championnats du Monde depuis 2005. La Transalpine réussit également sur le 400 m nage libre avec ses victoires aux Championnats du Monde (2009 et 2011) et aux Championnats d’Europe (2008). Elle performe en relais avec ses coéquipières et remporte deux Championnats d’Europe (2012 et 2014) sur le 4×200 m nage libre. Elle termine sa carrière avec 58 médailles sur la scène internationale dont 22 titres (14 en grands bassins). Un palmarès qui ne laisse pas insensible et qui va laisser un très grand vide dans les bassins.
Une nageuse à record
Rares sont les nageurs à briller au plus haut niveau et à reproduire leurs performances sur la durée. Federica Pellegrini fait partie de ce cercle très fermé de nageurs. L’Italienne a battu un nouveau record cet été en devenant la première nageuse à participer à 5 finales olympiques consécutifs sur la même distance. Après ses participations aux Jeux Olympiques depuis 2004, l’Italienne avait réussi à se qualifier pour la finale olympique du 200 m nage libre qu’elle a terminé en 7ème position à Tokyo.
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Elle égale le seul autre nageur à avoir réussi cette performance chez les hommes, le légendaire Michael Phelps de 2000 à 2016. « Je suis très heureuse, avait-elle déclaré après sa dernière finale olympique. En fait, c’est la finale la plus tranquille que j’aie jamais nagé. Ce matin, en me levant, j’étais vraiment sereine. Je suis heureuse de mon parcours et de le terminer de cette façon. On a tellement travaillé ces derniers mois pour vivre ça que je ne peux avoir aucun regret, je sais que je ne pouvais pas faire mieux que ça. Voilà pourquoi je ne veux pas pleurer. J’ai accepté que la première partie de ma vie allait s’arrêter. »
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L’Italienne se retire des bassins mais son nom reste d’actualité pour les livres des records puisque personne n’a encore battu ses chronos sur 200 m nage libre. Sa performance à domicile, à Rome en 2009, reste un record avec une course en 1’52’’98 pour la finale des Championnats du Monde. Elle est également la détentrice du record d’Europe sur 400 m nage libre avec un chrono de 3’59’’15, où elle était devenue à l’époque la première femme à passer sous les quatre minutes.
Porte-drapeau à Rio en 2016
Véritable icône en Italie, c’est dans la logique des choses qu’elle sera désignée porte-drapeau de la délégation italienne à Rio en 2016. Elle n’était que la cinquième femme à avoir cet honneur en Italie, quatre ans après une autre star italienne, la fleurettiste Valentina Vezzali (6 fois championne olympique). « C’est le couronnement d’années et d’années d’une carrière faite de grandes défaites et d’immenses victoires, de moments où je me suis perdue et de moments où je me suis retrouvée ou d’autres… où j’ai perdu quelqu’un d’important, avait écrit Federica Pellegrini sur son compte Instagram en ayant une pensée pour son entraîneur historique, Alberto Castagnetti, mort en 2009. Malgré tout, chaque soir en me couchant je me dis que cela en valait la peine, parce que j’ai toujours su lutter, sans jamais céder, prête à tout recommencer le lendemain matin. » Avec ce poids sur ses épaules, Frederica Pellegrini ne réussit pas remporter de médaille et termine au pied du podium sur le 200 m nage libre.
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Sous les ordres de Philippe Lucas à deux reprises
La « Divina » s’est entraînée à deux reprises avec Philippe Lucas dans sa carrière. Connu pour être l’emblématique coach de Laure Manaudou, la rivale de Federica Pellegrini, l’entraîneur français s’est occupé de l’Italienne entre février et août 2011 où elle remportera son doublé aux Championnats du Monde. Après sa déception à Londres, la nageuse tente de se reconstruire et revient vers Philippe Lucas qu’elle considère comme l’artisan de sa belle année 2011.
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Elle sera sous les ordres du Français de février 2013 à septembre 2014 avant de décider de revenir dans son pays. « C’est une fille qui a une hygiène de vie, qui est sérieuse et surtout qui aime son sport, avait-il déclaré après sa victoire aux Championnats du Monde en 2019. Ça ne m’étonne pas, je la connais très bien donc non. C’est une fille qui a la classe et il n’y en a pas beaucoup. Il y a beaucoup de cons ou de connes et quand t’en croise une comme ça c’est bien. » Philippe Lucas aura donc également marqué la carrière d’une autre grande championne de la natation, Federica Pellegrini.