Sara Cox est devenue ce samedi la première femme à arbitrer une rencontre de Gallagher Premiership, le championnat anglais, entre les Harlequins et Worcester. L’Anglaise de 31 ans rentre un peu plus dans l’histoire du rugby anglais.
La nouvelle était attendue depuis juin dernier et elle s’est enfin concrétisée ce samedi. Sara Cox est devenue la première femme arbitre centrale en Gallagher Premiership, le championnat de rugby anglais. Elle devait initialement faire ses grands débuts en arbitrant la rencontre entre Worcester et Gloucester en juin dernier mais le match a été annulé à cause du coronavirus.
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C’est donc ce samedi que Sara Cox est entrée dans l’histoire du rugby anglais. Les champions en titre, les Harlequins ont remporté le match avec une victoire 35-29 contre Worcester. L’arbitre d’Exeter n’a pas eu de situation délicate à gérer et a pris les bonnes décisions pour sa première rencontre en tant qu’arbitre centrale en Premiership. À la fin du match, le Stoop, l’antre des Harlequins, a évidemment ovationné l’arbitre et les deux clubs lui ont offert un maillot signé pour ses débuts réussis.
Sara Cox surprise par l’engouement
« Je n’étais pas vraiment préparée à ce qui allait se passer avec la réaction des gens, a déclaré Sara Cox à la fin du match. C’est quelque chose que je ne pense pas pouvoir reproduire un jour. »
Elle a ensuite plaisanté sur le terme « monsieur » employé fréquemment par les joueurs : « Ils ont dit monsieur, puis « oh, attendez… l’arbitre. » Cela ne me dérange pas. Je suis toujours heureuse que quelqu’un ouvre une ligne de communication avec un mot respectueux au début, ce n’est pas une question de genre pour moi. »
Sara Cox n’est pas nouvelle dans l’arbitrage
L’ancienne joueuse à fort potentiel sélectionnée avec l’équipe d’Angleterre U20 s’est tournée vers l’arbitrage depuis une dizaine d’années. Elle fait partie des arbitres retenus pour la Coupe du Monde féminine en 2010 mais également pour les deux éditions suivantes. C’est véritablement en 2016 que Sara Cox explose dans le monde de l’arbitrage anglais en devenant la première femme arbitre professionnelle en signant un contrat avec la Fédération anglaise. Cette même année, elle dirige la finale de Premiership féminine entre Richmond et Saracens. Elle officie également pour les Jeux Olympiques de Rio pour le rugby à sept.
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En mai 2018, elle devient la première femme à arbitrer un match de deuxième division avec la rencontre entre Cornish Pirates contre Doncaster Knights. Cinq mois plus tard, elle arbitre un match de Coupe d’Angleterre entre les Wasps et Northampton et rentre encore un peu plus dans l’histoire. Elle avait franchi le dernier cap en devenant la première femme arbitre assistante pour la rencontre Wasps – Bath en août 2020. Elle avait été juge de touche lors de cette rencontre de Premiership.
Une carrière internationale dans toutes les catégories
Avant d’officier son premier match de l’élite anglaise, Sara Cox a déjà une carrière internationale avec l’arbitrage d’un match de Challenge Cup entre les Italiens de Benetton et Agen. Elle a également arbitré des rencontres internationales chez les hommes avec les rencontres de l’Allemagne contre Hong-Kong et le Kenya. Chez les féminines, l’arbitre anglaise a participé aux Jeux Olympiques de Tokyo en arbitrant notamment la finale entre la France et la Nouvelle-Zélande en août dernier (26-12).
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Critiquée dans l’Hexagone pour son arbitrage sévère contre les Bleues en finale, Sara Cox reste tout de même une arbitre internationale qui pourrait continuer à écrire l’histoire de l’arbitrage. En France, Aurélie Groizeleau fait partie des arbitres susceptibles d’officier pour des rencontres de Pro D2 et pourrait à l’avenir suivre le même chemin que son homologue anglaise en dirigeant son premier match de Top 14 dans les prochaines années.