Après 13 saisons à Los Angeles, Candace Parker est revenue à Chicago, là où elle a grandi. Comme pour parfaire histoire, la joueuse de 35 ans a remporté dimanche le premier titre de l’histoire de la franchise pour son retour dans l’Illinois.
Après ce dernier rebond défensif à quelques secondes du buzzer, Candace Parker traverse le parquet pour enlacer ses proches. De retour à Chicago en février dernier en déclarant : « Je suis à la maison. C’est ici que j’ai appris à jouer au basket. » Huit mois plus tard, elle remporte le titre WNBA avec Chicago et célèbre avec la ville de son enfance.
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Après treize saisons avec les Los Angeles Sparks et une fin d’aventure compliquée, la basketteuse qui a tout appris à Naperville, dans la banlieue de Chicago, avait déjà une bague de championne WNBA après son sacre en 2016. Meilleure joueuse de WNBA en 2008 et 2013, six participations aux All-Star Game (2011, 2013, 2014, 2017, 2018 et 2021) et meilleure défenseure de l’année en 2020, il ne manquait pas grand-chose à l’ailière dans sa carrière sauf un titre avec Chicago.
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Un choix du cœur mais également un choix sportif. Chicago avait comme entraîneur, James Wade, un coach qu’elle admirait et qu’elle avait conseillé à Courtney Vandersloot pour que Chicago le nomme sur les bords du lac Michigan. Il y avait également Allie Quigley avec qui elle joue depuis le lycée, la présence de l’arrière Kahleah Copper et de la meneuse Courtney Vandersloot. En Californie, la double championne olympique (2008 et 2012) a reçu un colis surprise rempli de spécialités de Chicago de la part de Courtney Vandersloot et Allie Quigley. Comme un rappel aux sources, Candace Parker signe en tant qu’agent libre pour Chicago quelques semaines plus tard.
Une séparation avec sa fille pour revenir à Chicago
Une décision difficile pour la joueuse de 35 ans. En quittant Los Angeles, la native de Saint-Louis a dû se séparer de sa fille, Lailaa. En 2009, à l’âge de 23 ans, quelque temps après ses débuts en WNBA, Candace Parker donne naissance à sa fille. À 12 ans, Laillaa a toujours soutenu sa mère dans sa carrière comme pour ce titre qui vient récompenser une année de sacrifice pour toutes les deux. Très rapidement après le buzzer, Candace est partie rejoindre sa fille. Tout en tremblant d’émotions, Candace prend sa fille dans ses bras. « On a réussi », lui dit Lailaa. « Regarde la ville, ils sont tous venus », répond Candace.
Ce retour triomphant est d’autant plus fort que le titre de Chicago ne semblait pas évident avec la blessure à la cheville en début de saison de Candace Parker. Une absence cruciale puisque l’équipe plongera dans une série noire de sept défaites consécutives. Chicago réussit à prendre la 6ème place lors de la saison régulière et aura le succès qu’on lui connaît en play-offs.
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« C’est fou, lance Candace Parker après la victoire dans le match 4 contre Phoenix. J’ai eu des flashbacks du lycée quand j’ai réalisé pour la première fois que nous avions gagné le championnat d’État, et c’était un peu similaire… C’était incroyable d’embrasser mon père, ma mère et ma famille. C’était juste un sentiment incroyable d’être d’ici et de voir tant de gens dans les tribunes qui vous soutiennent depuis le début. Ce matin, j’ai envoyé à Allie [Quigley] une photo de nous quand nous étions au lycée, et elle m’a dit : « Pas mal pour deux enfants de banlieue, non ? » Donc je pense que c’est juste un moment où vous devez vraiment le prendre. »
Une revanche face à ses détracteurs
Avec une détermination et une force de caractère impressionnante, Chicago a joué juste en défense comme en attaque. Toutes les joueuses ont effectué le travail mais il faut mettre à l’honneur, l’abattage défensif de Candace Parker et son efficacité en attaque. Elle n’est pas la MVP des Finales, elle n’avait pas besoin de se mettre dans la lumière mais ce titre avec Chicago éblouit le monde du basket.
Souvent critiquée, désignée comme une joueuse surestimée par ses propres pairs, la joueuse retenue dans la liste des 25 meilleures basketteuses de la WNBA a toujours réagi de la plus belle des manières. Certains experts ont considéré qu’elle ne gagnerait aucun titre avec Los Angeles, elle a prouvé en 2016 que c’était possible. Mise de côté en sélection ou même aux All-Star Game, l’ailière a fait son grand retour dans le show de la WNBA cette année. Candace Parker peut être fière de tout ce qu’elle accomplit et surtout d’avoir bouclé la boucle avec sa ville de Chicago. Rendre heureux sa ville natale n’avait aucun prix pour elle, un titre qui restera comme la belle histoire de Candace Parker.