Chicago a remporté ce dimanche le titre de champion WNBA après sa remontée dans le match 4 contre les Phoenix Mercury (3-1). Battu par Phoenix en 2014 lors de sa seule incursion en finale, le Sky a pris sa revanche en décrochant le premier trophée de champion de son histoire.
Insoutenable ! Dans un dernier quart temps où tous les souffles se sont coupés, Chicago s’est imposé dans le match 4 à domicile dans la Wintrust Arena (80-74). Revenus dans la série après une belle victoire en prolongations dans le match 2, le Mercury avait sombré dans la rencontre suivante avec une défaite sévère (86-50). Il ne restait donc plus qu’une seule victoire de Chicago pour que les joueuses de James Wade décrochent le premier titre WNBA de la franchise.
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Après un premier quart temps équilibré, Phoenix prend les devants au tableau d’affichage jusqu’à s’envoler avec 14 points d’avance dans le troisième quart temps et même 11 points au début de la dernière période. Les Texanes ont pu compter sur une excellente Brittney Griner (28 points) mais également Diana Taurasi, la meilleure joueuse de l’histoire de la WNBA qui a fait son match (16 points). Cependant, en face, les joueuses de l’Illinois avaient une folle envie d’être sacrées devant leur public à la maison. Allie Quigley sonna la révolte avec 11 points dans le dernier quart temps (26 points au total) pour relancer Chicago.
Un money-time irrespirable
Le suspense est à son comble quand Candace Parker égalise avec un shoot à 3 points pour Chicago à moins de deux minutes du buzzer (72-72). Le stade est en ébullition et Chicago ne baisse pas le rythme et asphyxie les joueuses de Sandy Brondello dans le money-time. Diana Taurasi ramène Phoenix à deux points (76-74) mais Chicago résiste jusqu’au rebond défensif de Candace Parker à 5,9 secondes de la fin du match. Chicago remporte le match 4 grâce à une belle remontée contre Phoenix, qui aurait mérité un match décisif (80-74).
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« Nous sommes restés soudés, a déclaré James Wade, l’entraîneur du Sky. Je suppose que c’était un microcosme de notre saison où vous descendez, vous descendez, et vous continuez à pousser, d’accord. La foule était calme, mais ils étaient dans le coup, et ils essayaient de nous donner de l’énergie, de nous donner de l’énergie, et chaque petite chose que nous faisions, ils nous donnaient plus d’énergie, et nous nous en nourrissions, mais nous sommes restés ensemble. À la fin, une fois que nous avons fait un panier, deux paniers, la foule a pris le dessus. Nos joueurs sont restés ensemble, et ils ont continué, et vous avez commencé à voir qui nous étions. C’était un grand moment car je n’ai jamais douté une minute que nous allions gagner ce match. »
Des play-offs de WNBA renversants
Après une saison régulière plus que moyenne avec 50% de victoires (16 victoires et 16 défaites), Chicago ne faisait pas partie des favoris pour le sacre à la fin de la saison. Après avoir passé les deux premiers tours sur un match sec sans difficultés. Le Sky connaissait son destin : affronter la tête de série numéro 1, le Connecticut Sun. Les joueuses de James Wade, le coach franco-américain, avancent comme un rouleau compresseur et s’imposent 3 à 1.
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En finale, Chicago retrouve son bourreau, les Phoenix Mercury, qui ne lui avait laissé aucune chance en 2014 pour sa première apparition à ce niveau de la compétition (3-0). Cette fois-ci, le Sky a résisté et a joué collectivement pour s’offrir le premier sacre de son histoire. Depuis la réforme des Play-offs en 2016, c’est la première fois qu’une équipe remporte le titre sans être tête de série numéro 1 ou 2 (Chicago était tête de série numéro 6). Phoenix aurait pu s’offrir un 5ème match décisif mais les Texanes n’ont rien pu faire contre la remontée de Chicago. Diana Taurasi ne remporte donc pas son 4ème titre WNBA avec Phoenix cette saison (2007, 2009 et 2014). La Franco-Américaine Bria Hartley n’a disputé que 6 minutes (4 points) lors de cette ultime rencontre des Finales.
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L’arrière Kahleah Copper est désigné MVP des Finales mais c’est bien tout un collectif qu’il faut honorer. « Les séries éliminatoires ont commencé, nous nous sommes donné une ardoise propre. », a affirmé la meilleure joueuse de ses Finales avec 17 points de moyenne.
Nous avons totalement oublié la saison régulière, nous ne nous sommes pas souciés du classement. Nous savions que nous devions simplement traiter chaque match comme un match à élimination directe, et j’étais heureuse que nous ayons pu jouer ces matchs à élimination directe et ressentir cette pression, car une fois que nous avons atteint une série, nous savions déjà ce qu’il fallait faire. Je suis très fière de cette équipe qui a eu une mémoire à court terme en oubliant la saison régulière… et en arrivant dans les séries éliminatoires et en tuant tout. » Chicago a enfin pu vibrer pour du basket et le Sky redonne de la fierté à une ville qui attendait son premier titre chez les féminines et qui attend également le retour des Bulls sur le toit de la NBA depuis 1998.